Libelium, l’IoT spagnolo che sta connettendo il mondo
Nel 2006 lo sviluppo dell’internet delle cose (IoT) era ancora in una fase embrionale. Alicia Asín e il suo socio David Gascón erano convinti di poter fare qualcosa di grande in questo campo e lanciarono Libelium. All’ambizione dei primi anni si univano tanto entusiasmo e una certa dose di incoscienza. Ma il risultato non potrebbe essere migliore, e oggi l’azienda è un punto di riferimento internazionale e lavora in più di 120 paesi. Uno degli ambiti in cui ha più esperienza è quello delle smart city, città connesse che consentono di monitorare ogni tipo di parametro e aiutarci a migliorare la gestione e la qualità della vita. Alicia Asín, CEO e cofondatrice di Libelium, ci parla di tutto ciò in questa intervista.
Da uno spin-off dell’Università di Saragozza a lavorare in oltre 120 paesi. Libelium rappresenta il sogno di molti imprenditori. Qual è la storia di questa azienda che oggi è un punto di riferimento mondiale nel settore IoT?
È nata nel 2006 come uno spin-off dell’Università di Saragozza, frutto della curiosità e della passione per la tecnologia che condividevamo io e il cofondatore, David Gascón, compagni di corso in Ingegneria Informatica. Il nostro punto di partenza è stato un progetto di tesi basato su reti di sensori wireless. Fu allora che vedemmo un enorme potenziale nell’IoT. Nessuno stava facendo cose grandi e pensavamo che potessimo essere noi quel punto di riferimento internazionale. Ci buttammo più sull’entusiasmo e sull’incoscienza, di sicuro. Pensavamo che gestire un’impresa sarebbe stato facile, ma nulla di più lontano dalla realtà. Ci consigliarono di specializzarci in un settore verticale, concentrandoci su pochi paesi focali ed elaborando soluzioni proprietarie per preservare il nostro know-how. Bene, non abbiamo fatto nulla di tutto ciò. Non voglio dire che i consigli non debbano essere presi in considerazione, ma quando qualcosa è così nuovo come l’IoT nel 2006, devi percorrere la tua strada e affrontare le curve man mano che arrivano. Alla fine, non ci è andata poi male, no?
Le soluzioni IoT sono una delle principali tecnologie su cui si stanno sviluppando le smart city. Quanto abbiamo fatto progressi in questo senso?
Quando abbiamo iniziato con il progetto Smart Santander nel 2013, considerato una delle prime smart city di Spagna, stavamo facendo i primi passi per creare una città connessa. Abbiamo installato una rete di 1.125 dispositivi per monitorare parametri come temperatura, rumore, luminosità e qualità dell’aria. Era una prova di concetto (PoC) per dimostrare che i dati potevano aiutarci a comprendere e gestire meglio le nostre città.
Quello era quello che chiamavamo l’IoT 1.0; quello che raccoglieva dati. Poi avremmo visto cosa fare con essi, ma la cosa principale era digitalizzare le città per raccogliere il maggior numero possibile di dati. Successivamente arrivò l’IoT 2.0. Ora che avevamo i dati, dovevamo capire cosa farne. Era l’epoca del big data e della sfida dell’interoperabilità: come fare in modo che i dati di fonti diverse si capissero tra loro. Iniziammo ad applicare i primi modelli algoritmici e a consolidare l’idea che i vari dipartimenti di un comune non dovrebbero operare come silos di dati: così come per fare politiche non si agisce senza consultare altri dipartimenti, i dati dovrebbero essere disponibili su una piattaforma unica della città.
“In Libelium, ci piace parlare di “datocrazia”: prendere decisioni basate su dati per questioni che dovrebbero essere tecniche e oggettive.”
Ora siamo immersi nell’era dell’intelligenza artificiale (IA) per applicare significato a tutti quei dati e non solo per prendere decisioni a posteriori, ma anche per prevedere e prevenire scenari futuri per evitare, ad esempio, ingorghi in date particolari, picchi di inquinamento in orari specifici o situazioni di rischio in infrastrutture critiche.
L’applicazione dell’IoT comprende molteplici aree della gestione urbana quotidiana e rappresenta anche un’opportunità per risolvere alcune delle principali sfide, come nel caso dell’inquinamento. Qual è la proposta di Libelium in questo campo?
Oggi, a dieci anni da quello Smart Santander, siamo passati dal misurare e raccogliere dati al prendere decisioni informate e automatizzate grazie alla combinazione dell’IoT con tecnologie come l’IA e l’analisi predittiva con gemelli digitali. Un esempio chiaro è la Zona a Basse Emissioni (ZBE) di Cartagena, dove utilizziamo la nostra soluzione envair360 per progettare e gestire una ZBE basata su dati iperlocali su inquinamento, rumore e mobilità.
Una zona a basse emissioni è sempre qualcosa di controverso perché implica restrizioni per i cittadini. Che si tratti di superare i limiti o di non rispettarli, il comune che la applica riceverà critiche. È uno dei motivi per cui in Spagna ci stanno volendo così tanto tempo a implementare le ZBE, oltre alla loro complessità tecnica, naturalmente.
La nostra soluzione basata su dati, modelli algoritmici e gemelli digitali consente di giocare in un ambiente virtuale con diversi scenari di restrizioni per vedere quale è il più efficiente nell’obiettivo di ridurre le emissioni di CO2. In Libelium ci piace parlare di “datocrazia”: prendere decisioni basate su dati per questioni che dovrebbero essere tecniche e oggettive, come la gestione di una Zona a Basse Emissioni, evitando che fattori ideologici interferiscano in soluzioni che cercano il benessere comune.
La gestione intelligente dell’acqua e dell’energia rappresenta anche un’opportunità di miglioramento nel contesto delle smart city. Quali azioni si stanno intraprendendo?
Siamo in un momento in cui le risorse sono sempre più limitate e le richieste urbane più esigenti, dobbiamo passare da una gestione tradizionale e reattiva a una gestione basata su dati e proattiva.
Per quanto riguarda l’acqua, la sfida non è solo garantirne la disponibilità, ma anche assicurare la sua qualità e l’uso efficiente. Le città necessitano di infrastrutture in grado di rilevare le perdite, monitorare la qualità in tempo reale e adattarsi agli effetti del cambiamento climatico, come periodi di siccità o piogge torrenziali. La raccolta e l’analisi dei dati ci consente di prevedere i rischi e prendere decisioni informate per proteggere questa risorsa essenziale.
Ad esempio, utilizzando i dati in tempo reale, possiamo prevedere possibili inondazioni e agire prima che diventino disastri. Possiamo anche ottimizzare il consumo di acqua in parchi e giardini pubblici, adattando l’irrigazione alle condizioni climatiche e allo stato del suolo.
Nel campo dell’energia c’è una grande sfida con l’inserimento di nuova energia proveniente da fonti sostenibili come il solare o l’eolico in un’infrastruttura già installata. Creare nuove linee ad alta tensione o ampliare quelle esistenti è molto costoso, sia a livello economico che logistico, quindi molta di questa nuova energia non può essere trasportata tramite l’infrastruttura attuale senza rischiare di causare un collasso. Per questo, da un lato si sta puntando a decentralizzare questo trasporto e a creare modalità per immagazzinare l’energia, e dall’altro a sfruttare al massimo l’infrastruttura attuale. Con Red Eléctrica de España e Telefónica abbiamo collaborato in un progetto che permette di creare un gemello digitale dell’ambiente delle linee ad alta tensione per sapere quando è sicuro e ottimale iniettare energia in esse, sfruttandone così al massimo il potenziale.
In un paese come la Spagna, dove il turismo è uno dei principali motori economici, cosa può offrire l’IoT?
Il turismo è un pilastro economico fondamentale nel nostro paese, ma il suo impatto non sempre è estensibile a tutta la cittadinanza. Con l’aumento dei visitatori, le città si trovano ad affrontare un delicato equilibrio tra promuovere lo sviluppo economico e proteggere la propria identità culturale e le risorse naturali.
La sfida è evidente: come continuare ad attrarre turisti senza sacrificare la qualità della vita dei residenti e il patrimonio che proprio attrae quei visitatori? Ancora una volta, si ritorna ai dati. In Libelium crediamo che i dati siano il nuovo linguaggio di comunicazione tra le amministrazioni pubbliche, le aziende private e i cittadini, permettendo loro di creare impatti positivi sulla loro città.
“Se possiamo prevedere un futuro probabile, possiamo anche progettare le azioni necessarie per evitare i problemi.”
Libelium sta aiutando le destinazioni turistiche a diventare più intelligenti e a fare del turismo in Spagna un modello di business redditizio, rispettoso dell’ambiente e della cittadinanza, e sostenibile. Monitoriamo in tempo reale la qualità dell’aria, il che consente alle autorità locali di adottare misure per proteggere la salute pubblica e migliorare l’esperienza dei visitatori. Offriamo anche una conoscenza dettagliata dell’afflusso di persone nei punti di interesse, aiutando a evitare la folla in determinati spazi e a favorire la vitalità dei quartieri meno visitati, ad esempio.
Le nostre soluzioni contribuiscono anche alla conservazione del patrimonio architettonico, monitorando l’impatto della qualità dell’aria e delle condizioni climatiche su monumenti e edifici storici. Allo stesso modo, applichiamo sensori ambientali e di qualità dell’acqua per proteggere il patrimonio naturale, ottimizzando l’uso delle risorse e riducendo l’impatto ambientale in ambienti sensibili, come spiagge, barriere coralline o parchi naturali.
Dopo 18 anni, quale direzione prenderà Libelium?
Fin dai nostri inizi sapevamo di vivere in un ambiente in continua innovazione, e in questo ci dedicheremo nei prossimi anni, come abbiamo fatto fino ad ora. Guardando indietro è vertiginoso vedere da dove veniamo e dove siamo arrivati. Con la velocità con cui avanza la tecnologia, è impossibile prevedere dove ci porterà. Tuttavia, in Libelium abbiamo tre ancoraggi che ci aiutano a non perdere la rotta: il valore dei dati per prendere decisioni meglio informate, l’innovazione al servizio della sostenibilità, e l’impegno verso le persone e il nostro ambiente.
E le città, come saranno tra 10 anni?
Le città tra 10 anni dipenderanno, più che dalla tecnologia disponibile, dalla nostra capacità di prendere decisioni coraggiose e di applicare soluzioni in modo efficiente. La tecnologia avanza a una velocità così vertiginosa che a volte è difficile immaginare come sarà il futuro o adattarsi ai cambiamenti. Ma ci sono previsioni molto chiare che ci mostrano le sfide future. Ad esempio, si stima che entro il 2050 la domanda di condizionatori d’aria triplicherà a causa del riscaldamento globale e della crescita economica. Sebbene ciò possa essere positivo per i produttori, oggi rappresenta già il 3% delle emissioni di gas serra e il 7% del consumo energetico globale. Sappiamo che questo problema è in arrivo, ma ciò che manca è la volontà di risolverlo. Per questo, in Libelium insistiamo sull’importanza di una datocrazia: utilizzare i dati e la tecnologia per pianificare e prendere decisioni informate. Se possiamo prevedere un futuro probabile, possiamo anche progettare le azioni necessarie per evitare i problemi. Molte città europee si sono fissate l’obiettivo di diventare neutrali in termini di carbonio entro il 2030, ma poche hanno un piano reale per riuscirci. Non falliamo nelle previsioni, falliamo nell’esecuzione. Tra 10 anni, le città potrebbero essere più pulite, sostenibili e vivibili, ma solo se lavoriamo insieme – cittadini, tecnologia e autorità – e appliciamo le soluzioni che già abbiamo per risolvere le sfide reali che già conosciamo. La chiave non è aspettare che la tecnologia faccia il lavoro per noi, ma usarla in modo strategico e con la volontà di cambiare.